Visitamos a María Magdalena en su pequeño despacho de la Facultad Complutense. Nos cuenta que está muy sorprendida por el seguimiento que han hecho los medios de comunicación de su hallazgo, pero se quita mérito, “en realidad hemos encontrado el planeta entre todos”. El planeta, que está en la constelación de Géminis, se ha localizado con la ayuda de los observatorios de Calar Alto (Almería) y el Telescopio Nazionale Galileo (La Palma). Su hallazgo se ha publicado en Astronomy and Astrophysis, una de las revistas más influyentes de esta rama científica. Lo curioso del descubrimiento es que el equipo no iba buscando un planeta.

Habéis sido noticia por descubrir un nuevo exoplaneta, que además es peculiar, pero he leído que lo encontraste por casualidad.
No fue de casualidad ni de repente. Nuestro tema de trabajo no es la búsqueda de planetas extrasolares por lo que no íbamos buscando ningún planeta. Hayamos el planeta tras descartar una serie de hipótesis para explicar unas incoherencias que encontramos. Había datos que no había manera de encajar explicándolo únicamente a través del campo magnético de la estrella. Algunos fenómenos que observamos en la estrella no encajaban a no ser que existiera un planeta al lado. Fue una casualidad muy trabajada, lo que en ciencia se conoce como serendipia, hacer un descubrimiento que no esperabas hacer pero que al final tienes que verificar muy bien, precisamente porque no es tu campo principal de investigación. Tienes que probarlo muy bien porque si no no es creíble.

¿Cómo pudisteis verificar que eso era realmente un planeta?
Hay distintas técnicas. La que más éxito tiene, por la que se han encontrado el 90% de los exoplanetas, es la técnica de velocidades radiales. Está asociada al efecto Doppler, que relaciona desplazamientos de la luz de la estrella y la variación de velocidad. Lo que ocurre es que aunque el planeta sea pequeño ejerce una fuerza gravitatoria sobre la estrella y no gira alrededor del centro de ésta, si no alrededor de lo que se conoce como “centro de masas del sistema”. Si pudieras hacer un seguimiento al planeta verías como se bambolea porque en realidad no gira sobre su propio centro. Esa variación la puedes ajustar mediante las leyes de Keppler y obtener un periodo de rotación del planeta alrededor de la estrella y saber a que distancia se encuentra de esta.

Hay otra técnica que se está desarrollando mucho últimamente que es la detección de planetas extrasolares por tránsito. Mediante esta técnica se detecta el planeta cuando pasa por delante de la estrella. Lo que ocurre es que hay una pequeña disminución del brillo de la estrella, como si se produjera un eclipse. Se puede esperar a que el planeta esté por detrás para restar las observaciones. Mediante esto se puede llegar a conocer la composición del planeta.

¿Qué tiene de especial el planeta que habéis descubierto?
La peculiaridad que tiene es el rango de edad que cubre y el tipo de estrella en el que lo hemos encontrado. Las estrellas cuanto más frías son tienen campos magnéticos más intensos. Hay fenómenos que ocurren en la estrella que pueden imitar lo que haría un planeta. De hecho ha habido un montón de candidatos que se han propuesto como planetas y luego se han descartado. Normalmente los grupos que se dedican a la búsqueda de planetas extrasolares evitan buscarlos en las estrellas activas, como la nuestra, ya que es necesario caracterizar muy bien el campo magnético. Para evitar problemas cogen estrellas más viejas, más tranquilas. Por eso hay muy pocos planetas encontrados en estrellas activas y menos aún en estrellas tan jóvenes. Nadie había encontrado un planeta en el rango entre el nacimiento de una estrella y los 100 millones de años, que es el que hemos encontrado nosotros.

He visto que tienes mucha experiencia en la divulgación científica, sobre todo para jóvenes. ¿Cuál crees que es la clave para enseñar correctamente Física?
Nosotros cuando hacemos divulgación intentamos que ellos se encuentren en su vida cotidiana lo que es la física. En el simple hecho de coger un teléfono móvil y llamar hay mucha física. Se trata de acercar la física a la vida diaria, para perder el miedo y no verla como algo lejano y complicado, con un lenguaje rebuscado que sólo entienden cuatro personas.

¿Crees que ha mejorado el tratamiento que dan los medios de comunicación a la ciencia?
Bueno… Parece que hay cierto respaldo desde algunas cadenas con programas específicos, pero aún así la ciencia es algo que la gente ve muy lejos. No lo ven en su día a día.

¿Es la carrera de Físicas tan difícil como parece?
Hombre, depende. Tienes que tener mucha motivación. Si te gusta lo que has elegido no le vas a ver dificultada, aunque la carrera en si misma no sea sencilla. Te tienen que gustar las matemáticas y la física. Si no no la terminas.